Es ist erst ein paar Monate her, als Manchester City mit einem 6:3-Sieg seine Dominanz über den Stadtrivalen Manchester United behauptete und damit die vier Spiele andauernde Siegesserie der Red Devils in der englischen Liga beendete. Das Ergebnis wurde den Citizens kaum gerecht, denn zehn Minuten vor Schluss lagen sie bereits mit 6:1 in Führung, ehe Anthony Martial mit einem späten Doppelpack das Ergebnis noch etwas ansehnlicher machte. Das Spiel verdeutlichte die enorme Aufgabe, die der neue United-Trainer Erik ten Hag zu bewältigen hatte. Anstatt auf Titel zu hoffen wie es bei United jahrelang üblich war, sollte ein Platz unter den Top 4 und damit die Rückkehr in die Champions League bereits als Erfolg gewertet werden, da die Nachbarn City und der Rivale Liverpool schlicht außer Sichtweite sind.
Heute sieht die Sache schon wieder etwas anders aus. Seit dieser Niederlage hat United sieben seiner zehn PL-Spiele gewonnen und nur einmal verloren. Nur Überraschungsteam Newcastle United hat in dieser Zeit mehr Punkte geholt (24) als Ten Hags Mannschaft (23, punktgleich mit Arsenal). Manchester City liegt mit fünf Punkten Rückstand auf Arsenal und nur vier Punkten Vorsprung auf Manchester United auf dem zweiten Platz. Jetzt, wo sich die beiden Teams am Samstag gegenüberstehen, scheinen sich die Rivalen einander angenähert zu haben wie seit Jahren nicht mehr. Es ist gut möglich, dass insbesondere die Verfassung von zwei Mittelfeldspielern über den Ausgang des Spiels entscheiden wird.
Casemiros Zweikampfstärke gibt bei United den Takt vor
Der Bereich, in dem sich United in den letzten zehn Ligaspielen am signifikantesten verbessert hat, ist die Verteidigung. In diesem Zeitraum kassierte das Team nur sechs Gegentore, nachdem es in den ersten sieben Spielen der Saison noch 14 kassiert hatte. Der Hauptunterschied zwischen den beiden Abschnitten ist ein Fels in der Brandung im Mittelfeld: der brasilianische Routinier Casemiro. Sein Einfluss zeigt sich in den Statistiken: Die Mannschaft wirkt viel kontrollierter und gelassener, seit der Mittelfeldspieler in der Startformation steht.
Casemiros großartige Leistungen zeigen sich auch in den Einzelstatistiken, denn in diesem Zeitraum von zehn Spielen liegt der Mittelfeldspieler auf Platz zwei bei den meisten gewonnenen Zweikämpfen (77), auf Platz sechs bei den erfolgreichen Grätschen (19), auf Platz acht bei den Balleroberungen (73) und - etwas überraschend für jemanden, der vor allem dafür bekannt ist, das Spiel zu stören - auf Platz acht bei den "Expected Assists" - also den erwarteten Vorlagen (1,88). Casemiro hat Manchester City mit seinem ehemaligen Verein bereits zweimal auf dem Weg zum Champions-League-Sieg gestoppt und der fünffache (!) CL-Sieger im Mittelfeld ist wahrscheinlich sehr daran interessiert, diese Gewohnheit beizubehalten.
Wo ist die Effektivität von Kevin de Bruyne?
Während Manchester United durch einen erfahrenen Mittelfeldspieler neuen Schwung bekommen hat, bereitet Manchester City das Fehlen eines weiteren Spielers Sorgen. Kevin De Bruyne stach während der Weltmeisterschaft nicht unbedingt positiv aus einer katastrophalen Leistung der Belgier heraus, doch während man dies auf ein kollektives Versagen zurückführen könnte, ist De Bruyne nun seit acht PL-Spielen ohne Assist und insgesamt seit fünf Spielen ohne Torbeteiligung. Der 31-Jährige hat in seiner Karriere erst ein einziges Mal mehr als fünf Spiele ohne Tor oder Assist in der PL absolviert (zehn Spiele in der Saison 2018-19). Holt das Alter den ehemaligen Wolfsburger ein, nachdem er mehr als zehn Saisons auf höchstem Niveau gespielt hat? Nun, nur drei Spieler haben in den letzten fünf Spielen mehr Schüsse abgegeben als Kevin De Bruyne (15), und niemand kann mit seinen 19 kreierten Chancen mithalten, die in der Liga führend sind - die Antwort lautet also wahrscheinlich "nein". Bei den erwarteten Toren und Assists liegt er in den letzten fünf PL-Spielen auf Platz vier.
Er ist sogar der einzige Spieler in den Top-15 der Expected Goals und Assists, der in diesem Zeitraum weder ein Tor noch eine Vorlage zu verzeichnen hat. Es wäre nur logisch, wenn sich seine Ausbeute demnächst wieder verbessert. Obwohl De Bruyne seit acht Spielen keinen Assist mehr verbuchen konnte, führt er mit neun Assists in dieser Saison immer noch die Rangliste an. Der Belgier könnte nach Cesc Fabregas (6), Ryan Giggs und Wayne Rooney (beide 5) der vierte Spieler werden, der in fünf verschiedenen Saisons zweistellige Werte bei den Assists erreicht.
Wie auch immer, von zwei der besten Mittelfeldspieler der Welt werden große Spiele erwartet. Für Manchester United könnte ein Sieg die Hoffnungen auf den ersten Premier-League-Titel seit 2012/13 nähren, als man gleichzeitig das letzte Mal vor Manchester City landete. Für die Mannschaft von Pep Guardiola ist ein Sieg wichtig, um den Druck auf Arsenal aufrechtzuhalten, um die Chance auf die fünfte Meisterschaft unter dem Spanier zu nähren.