Der Favorit
Im Super Bowl der letzten Saison führten die 49ers mit 10 Punkten Vorsprung, doch es reichte nicht, um zum ersten Mal seit 1994 wieder die Vince Lombardi Trophy in die Höhe zu stemmen. Es wurden wieder die Chiefs - in San Francisco schaute man sich ungläubig an, wie das schief gehen konnte. Bei den 49ers stimmt vieles, auch wenn es eher zufällig zustande kam.
Zunächst ruhten die Hoffnungen auf QB Jimmy Garoppolo, doch der war mehr verletzt als fit. Dies zwang das Team, im NFL Draft 2021 viel für Trey Lance zu opfern. Doch auch er wurde aufgrund von Verletzungen zum Flop. Es blieb schließlich Brock Purdy, der allerletzte Pick (Nr. 262) im NFL Draft 2022, und er entpuppte sich als die größte Überraschung der letzten Jahre in der NFL.
Trotz des Erfolgs war es ein schwieriger Sommer in der Bay Area. Die Wide Receiver Deebo Samuel und Brandon Aiyuk standen im Mittelpunkt von Tradegerüchten, aber kurz vor der Saison sieht es ganz danach aus, als ob Purdy seine wichtigsten Receiver zur Verfügung hat. Außerdem haben die 49ers in der ersten Runde des NFL-Drafts den Receiver Ricky Pearsall ausgewählt, so dass die Spielertiefe besser geworden ist. Zudem ist Tight End George Kittle mit von der Partie und All-Pro-Running-Back Christian McCaffrey sorgt in jeder Defense für Chaos. Leichte Bedenken gibt es bei der Offensive Line, aber Trent Williams spielt zum Glück so gut wie zwei O-Liner.
Auf der anderen Seite des Balls gingen einige große Namen, aber dies wurde gut aufgefangen und man könnte sogar behaupten, dass sich die Defense verbessert hat. Leonard Floyd ist ein Upgrade gegenüber Chase Young und Maliek Collins ersetzt Arik Armstead, der wie Young nach Jacksonville wechselte.
In der Division sind die Los Angeles Rams der einzige ernstzunehmende Herausforderer, sodass ein Divisionstitel das Minimalziel zu sein scheint. In der letzten Saison haben wir jedoch gesehen, dass unter anderem die Detroit Lions und die Green Bay Packers dem Niveau der Niners sehr nahe kamen. Das Team wird es in dieser Saison mit starken Teams in der AFC zu tun haben: Die Buffalo Bills, die Miami Dolphins, die New York Jets und auch Kansas City Chiefs stehen auf dem Spielplan.
Nichts ist selbstverständlich, aber Angst brauchen die 49ers nicht zu haben. Sie werden in vielen dieser Spiele als das Team gelten, das es zu schlagen gilt. Die Super-Bowl-Niederlage ist inzwischen in den Hintergrund gerückt, aber sie ist noch nicht ganz vergessen. Deshalb geht es in dieser Saison nicht nur um das Sportliche, sondern auch um das Mentale. Alles andere als ein Super Bowl wäre eine Enttäuschung für ein Team, das jetzt unbedingt gewinnen will.
Die Konkurrenz
Wenn jeder Cheftrainer ein Team besser machen würde, gäbe es in der NFL keine Entlassungen. Doch bevor die Detroit Lions Dan Campbell entlassen, muss noch einiges passieren. Seit seinem Amtsantritt hat sich eine historisch schlechte Franchise zu einem der unterhaltsamsten Teams in der NFC entwickelt und in der letzten Saison waren sie sogar verdammt nah am Super Bowl dran - ein Vergnügen, das das Team aus Michigan noch nie hatte. Campbell hat die Kultur verändert, und zum ersten Mal seit Beginn der Super-Bowl-Ära haben die Lions zwei Playoff-Spiele in Folge gewonnen. Im Spiel gegen die 49ers hätten sie den Sieg verdient gehabt, aber schließlich verschenkt.
Eine schwache Defense kann den Unterschied zwischen einem wichtigen Sieg und einer herzzereißenden Niederlage ausmachen. Detroits Secondary könnte der Grund dafür sein, dass sie nicht als NFC-Champion in die Saison starten. Wenn die Passverteidigung der Lions nicht besser wird, werden sie es auch in dieser Saison nicht schaffen. General Manager Brad Holmes hat Carlton Davis III ertradet und die Cornerbacks Terrion Arnold und Ennis Rakestraw Jr. in den ersten beiden Runden gedraftet. Von den Veteranen Cam Sutton und C.J. Gardner-Johnson hat man sich verabschiedet.
Wenn der Kaderumbau funktioniert, könnte Detroit ein realistischer Anwärter auf den Super Bowl sein. Die Draft Picks im Jahr 2023, darunter Tight End Sam LaPorta und Running Back Jahmyr Gibbs, waren goldrichtig, und wenn sie sich weiter entwickeln, könnte Detroit von allen 32 Teams in der NFL das Team sein, auf das man sich am meisten freut. Unterstützt von einem lautstarken Heimpublikum wird Ford Field auch dieses Jahr wieder in seinen Grundfesten erbeben und hoffentlich zum ersten Mal seit langer Zeit keine Enttäuschung in Motown auslösen.
Wir bleiben noch etwas länger in der NFC North, wo die Packers nur kurze Zeit brauchten, um sich sportlich und mental von Quarterback Aaron Rodgers zu erholen. Jordan Love steht schon seit einiger Zeit bereit und hat sich in der letzten Saison zu einem reifen Quarterback entwickelt. Es könnte sein, dass Green Bay den Übergang von Brett Favre zu Rodgers zu Love perfekt vollzieht. Ihr neuer Franchise-Quarterback wischte in den Playoffs den Boden mit den Dallas Cowboys auf und unterschrieb prompt einen Vierjahresvertrag über 220 Millionen Dollar.
Mit diesem Geld sind allerdings auch die Erwartungen gestiegen. Die Packers führten in der Divisional Round mit 21:14 gegen die 49ers, doch im vierten Viertel kam es zu einem Einbruch. Das kann bei einem Quarterback, der seine erste ganze Saison spielt, und einer sehr jungen, aber talentierten, Verteidigung passieren. 2024 sollte es darum gehen, Stabilität und Wachstum zu schaffen. Das wird in einer Division nötig sein, in der die Lions beeindrucken und sich die Chicago Bears mit großen Schritten nähern. Die NFC North könnte ein Spektakel werden, und wir als Zuschauer können es kaum erwarten.
Die Eagles haben eine verrückte Saison hinter sich. Der Super-Bowl-Verlierer der Saison 2022 hatte einen 10:1-Start hingelegt. Dazu gehörten Siege gegen die Chiefs, Bills, Cowboys und Dolphins - und dann ging alles furchtbar schief. Vor der peinlichen Niederlage in den Playoffs gegen die Buccaneers gab es Niederlagen gegen die (von Drew Lock geführten) Seahawks, Cardinals und Giants. Die Unruhe unter den Spielern und dem Trainerstab war spürbar und auch Jalen Hurts war davon betroffen.
Seine Qualitäten sind unbestritten, aber ist er auch der Anführer, der die Eagles zu einer weiteren Vince Lombardi Trophy führen kann? Er war schon einmal nah dran, stand nach einem Finale aber mit leeren Händen da. Womöglich hatte das Fehlen einer dynamischen Waffe im "Backfield" zu Berechenbarkeit im Angriff geführt.
Saquon Barkley ist zweifelsohne ein solcher Spieler. Dazu kann er auch Pässe fangen. Er gibt Hurts mehr Optionen als seine fantastischen Receiver und macht den Angriff vielseitiger. Mit Jason Kelce verliert Hurts einen der besten Center der Liga.
Die Verteidigung war nicht so gut, wie das 10:1 nach elf Spielen vermuten ließ, und auch hier wurden die Probleme im Dezember und Januar schnell offengelegt. Neben der Ankunft von Vic Fangio als Defensive Coordinator wurden u.a. Linebacker Devin White und Safety Chauncey Gardner-Johnson zurückgeholt. In dieser Hinsicht gibt es an Phillys Offseason wenig zu kritisieren, aber stimmt denn auch alles in der Umkleidekabine?
Die Cowboys zu den Anwärtern zu zählen, war nicht so einfach. Aber drei aufeinanderfolgende 12:5-Bilanzen in der regulären Saison sagen natürlich etwas aus. Gleichzeitig wäre es reiner Scoreboard-Journalismus, nur dies als Grund anzuführen. Das schmerzhafte Ausscheiden in den Playoffs im heimischen Stadion gegen die Packers hallt in Dallas noch nach. Manche Niederlagen vergisst man nicht so schnell und deshalb brauchen die Cowboys einen Blitzstart, um sich auf eine neue Chance zu konzentrieren. Ist Dak Prescott der Quarterback für einen weiteren Vorstoß in den Super Bowl? Daran gibt es viele Zweifel.
Wenn alles rundherum stimmt, ist Dak ein großartiger QB. Wenn Verletzungen auftreten und die Offensive Line Probleme hat - wie im Jahr 2022 - ist er nicht der Spitzenspieler, der einen Gang höher schalten kann. In der letzten Saison war das Team in guter Verfassung, aber Starspieler wie Tyron Smith und Tyler Biadasz sind weg.
Das könnte einen großen Einfluss auf Prescott haben, dessen Vertrag nach dieser Saison ausläuft. Dass er (noch) nicht verlängert wurde, ist ein bezeichnendes Zeichen. Wenn dieses Jahr enttäuschend verläuft, könnte Prescotts Projekt zu einer großen Enttäuschung werden. Trotz beeindruckender Regular Seasons werden die Begriffe Cowboys und Super Bowl selten in einem Satz genannt. Außer in diesem Fall.
Vor nur drei Super Bowls wurden die Rams, mit Matthew Stafford als beeindruckendem Anführer des Angriffs, "World Champion" des American Footballs. Der Quarterback ist immer noch dabei und zeigt, abgesehen von einer bösen Verletzung, kaum Anzeichen eines Rückgangs. Dennoch hatten die Rams nach ihrem Super-Bowl-Sieg gegen die Cincinnati Bengals zu kämpfen. Sie schafften es 2022 nicht in die Playoffs und verloren in der Wildcard-Runde der letzten Playoffs mit einem Punkt gegen die Lions. Gleichzeitig zeigt dieses Ergebnis, dass wir Los Angeles nicht unterschätzen sollten.
Stafford ist ein Veteran, aber immer noch die beste Option für die Rams, die mit Sean McVay einen der besten Trainer in der NFL haben. Natürlich hat es eine Weile gedauert, bis man den Abgang von Aaron Donald verkraftet hat, aber die Franchise hat über Jahre hinweg bewiesen, dass sie Verluste durch aggressives Trading oder kluge Draftpicks auffangen kann. Das Team wird viel Spaß mit den Running Backs Kyren Williams und Blake Corum haben, aber auch sie können eine weitere Verletzung von Stafford nicht auffangen. Ein fitter Quarterback ist ein wichtiger Bestandteil des Erfolgs der Rams, vielleicht mehr als bei jedem anderen Team.
Die Bucs haben sich im vergangenen Jahr gut geschlagen und verdienen dafür alle Anerkennung. Das Team aus Florida hat den Weggang von Tom Brady gut verkraftet und mit einem wiedererstarkten Baker Mayfield den dritten NFC-South-Titel in Folge gewonnen. Tampa Bay erreichte vier Jahre in Folge die Playoffs und dennoch sieht sie kaum jemand als Super-Bowl-Anwärter.
Das liegt zum Teil an der seit Jahren schwachen NFC South und dem Fehlen von weltbewegenden Neuzugängen. Viele Teams würden sich um das Wide-Receiver-Duo Mike Evans und Chris Godwin reißen, aber selbst sie bräuchten für eine Super-Bowl-Teilnahme einen Elite-QB wie Brady. An den Bucs gibt es nicht viel auszusetzen, aber es scheint ihnen an den ganz großen Spielern zu fehlen, wie die Niederlage in den Playoffs gegen die Lions gezeigt hat.
Mayfield muss sich wieder einmal an einen neuen Offensive Coordinator gewöhnen - wie so oft in seiner wechselhaften Karriere. Allerdings kennt er Liam Coen noch aus seiner kurzen Zeit bei den Rams. Das Team hofft auf eine Entwicklung von Running Back Rachaad White, der im vergangenen Jahr die meisten Offensiv-Snaps unter den Running Backs in der NFL hatte. Er kam auf mehr als 1.500 Yards und neun Touchdowns und war einer der besten Dual Threat Backs der Liga.
Die Defensive sieht unter Defensive Coordinator Todd Bowles, der auch Head Coach ist, solide aus. Vieles hängt von Mayfield ab. Wenn er zumindest an sein "Karrierejahr" anknüpfen kann, sind die Bucs ein gefährlicher Gegner.
Die Verfolger
Die Entscheidung der Falcons, Quarterback Michael Penix Jr. im Draft zu wählen, während die Tinte auf dem Vertrag von Kirk Cousins noch am trocknen war, bleibt merkwürdig- die späteren Schachzüge geben dafür mehr Vertrauen. Mit der Ankunft von Outside Linebacker Matthew Judon und Safety Justin Simmons änderte sich über Nacht das gesamte Bild der Verteidigung.
Das Potenzial ist enorm und wird dazu beitragen, dass Cousins die Chance hat, in vielen Spielen zu gewinnen. Und das braucht Atlanta, wenn es zum ersten Mal seit 2017 wieder die Playoffs erreichen will. Wenn das nicht gelingt, werden zweifellos wieder Köpfe rollen.
Die Außenseiter
Als sich die Bears vor ein paar Jahren für Justin Fields (und nicht für Patrick Mahomes) entschieden, hoffte das Team, endlich einen Franchise-Quarterback gefunden zu haben. Er war ebenso vielversprechend, aber nicht gut genug. Die Hilflosigkeit war den treuen Anhängern im kultigen Soldier Field anzusehen. Doch die gerunzelten Brauen wichen feuchten Augen, als sich die Chance für Caleb Williams bot.
Er ist eines der am meisten erwarteten Talente auf der Quarterback-Position in diesem Jahrhundert, und so waren alle Hoffnungen in Chicago gebündelt. Das Rampenlicht war so sehr auf einen Spieler gerichtet wie nie zuvor. Damit einhergehend hat sich auch einiges geändert: Das neue Regime scheint die richtigen Entscheidungen zu treffen. Das Potenzial ist groß, doch niemand in Chicago wird sich beschweren, wenn Williams zwar alle Gebete und Wünsche erfüllt, aber die Playoffs knapp verfehlt.
Die Chancenlosen
In Seattle ist alles anders und dann auch wieder nicht. Das Team wechselte in diesem Sommer vom ältesten Cheftrainer (Pete Carroll) zum jüngsten (Mike Macdonald). Er lernte seinen Job an dem vielleicht best geeigneten Ort der Vereinigten Staaten: Baltimore. Dort leitete er eine sehr gute Defensive und als man ihn bat, Cheftrainer in Seattle zu werden, konnte er nicht nein sagen.
Bei den Seahawks trifft er auf eine völlig andere Situation mit mehr Fragen als Antworten. Geno Smith ist ein guter Mittelklasse-Quarterback, aber jeder, der sich für die 'Hawks interessiert, weiß, dass er nicht der Mann ist, der mit dem man nach den Sternen greift. Dafür gibt es zu viele Fragen in der Offensive Line und auf der Position des Inside Linebackers, wo Bobby Wagner aufgehört hat. Es scheint, dass Macdonald Zeit bekommen wird, und er wird jetzt zweifellos über die Quarterback-Position für 2025 nachdenken.
Alles deutet darauf hin, dass in Washington ein kompletter Umbruch stattfindet und das ist aus mehreren Gründen eine gute Nachricht. Das alte Management unter Dan Snyder war eine Blamage für die NFL. Die gesamte Organisation litt unter Mobbing, Frauenfeindlichkeit und finanziellem Missmanagement. Die Commanders werden 2024 die Chance bekommen, diese Zeit hinter sich zu lassen.
Mit Defensivchef Dan Quinn gibt es einen neuen Head Coach und in Rookie Jayden Daniels einen neuen Quarterback. In der Free Agency sind viele gute Spieler gekommen, die Zuschauer sind zum ersten Mal seit vielen Jahren wieder zahlreich zum Training erschienen und der diesjährige Draft wurde positiv aufgenommen. So etwas haben wir noch nie über die Commanders schreiben können.
Kein Team hatte eine schlechtere Offseason als die Vikings, die wir derzeit als schwächstes Team der NFC North einstufen. Hinter den Lions, Packers und Bears bedeutet das nicht viel Gutes. Mit dem Abgang von Kirk Cousins gibt es keinen Franchise-Quarterback mehr, Rookie J.J. McCarthy hat sich schwer verletzt und niemand in Minneapolis ist heiß auf Sam Darnold.
Viele Picks deuten auf einen Rebuild hin, auch wenn das Publikum mit einem der besten Receiver der NFL, Justin Jefferson, noch viel Freude haben kann. Wird es reichen, um das prächtige US Bank Stadium bis zum letzten Spiel voll zu bekommen?
Seit dem Abgang von Quarterback Drew Brees nach der Saison 2020 hat es in New Orleans keinen Erfolg mehr gegeben. Es gibt zwar nicht nur Drama, aber in den letzten drei Jahren hat es nicht zu den Playoffs gereicht. Und damit hat sich gezeigt, dass Quarterback Derek Carr nicht die Lösung für eine Franchise ist, die nicht weiß, was sie tun soll.
Offensive Coordinator Pete Carmichael, der seit 2006 in New Orleans tätig ist, wurde gefeuert, aber ob das die Lösung ist? Viel deutet auf ein Jahr hin, dass vom Tanken für den Nummer-1-Pick gezeichnet sein könnte. Lichtblick: Wide Receiver Chris Olave.
Die Cardinals sind schon seit einiger Zeit ein Team im Rebuild, obwohl sie ihren Franchise-Quarterback eigentlich schon haben. Allerdings war Kyler Murray in den letzten beiden Jahren alles andere als fit und das hat Arizona zurückgehalten. Nun scheint er wieder voll da zu sein und nach dem NFL-Draft zudem das größte Receiver-Talent dieses Jahres zur Verfügung: Marvin Harrison Jr. Aber auch auf anderen Positionen sind die Cardinals besser und tiefer geworden.
Die Zuschauer in Glendale hatten es nicht leicht, aber dieses Team ist ihre beste Aussicht seit Jahren. Die Kombination von Waffen durch die Luft und einem guten Laufspiel mit James Conner ist etwas, worauf man sich freuen kann. Es wurden auch große Fortschritte gemacht, um die Verteidigung auf die nächste Stufe zu bringen. Sind die Cardinals schon so weit? Nein, sie brauchen noch mindestens eine weitere Saison, um mit den Playoffs zu liebäugeln.
Eine Bilanz von 9-7-1 und der Gewinn eines Playoff-Spiels war das Schlimmste, was den Giants im Jahr 2022 passieren konnte. Sie fingen plötzlich an, an ihre eigenen Fähigkeiten und an die von Quarterback Daniel Jones zu glauben. Er bekam seinen großen Wunschvertrag, aber ein Jahr später stellte sich bereits heraus, dass der Vertrag dem Potenzial des Spielermaterials nicht gerecht wurde.
In diesem Jahr hat New York immer noch mit Jones zu kämpfen und die Auswahl im Draft hat gezeigt, dass ein Rebuild auch noch ein weiteres Jahr auf sich warten lassen wird. Von allen Teams in der NFC sind die Erwartungen an diese Mannschaft vielleicht am geringsten. Für Siege wird es kleine Wunder brauchen. Hoffnungen liegen auf Rookie-Wide-Receiver Malik Nabers. Zu Jones' Verteidigung: Nabers ist die Waffe, die er nie hatte.
Die Panthers sind so etwas wie das hässliche Entlein der NFL. Das Team setzte alles daran, im Draft 2023 den ersten Pick zu haben, aber die Panthers waren überhaupt nicht bereit für einen Rookie-Quarterback. Es stellte sich dann auch noch heraus, dass dieser Quarterback überhaupt nicht bereit für die große Zeit war. Es wurde ein großes Durcheinander und die Panthers sind auch jetzt noch nicht annähernd da, wo ein NFL-Team mit Selbstachtung sein sollte.
Der exzentrische Besitzer stapft wie ein Clown durch seine eigene Organisation, wäre aber gut beraten, die Schlüssel zum Tor an Leute zu übergeben, die sich auskennen. Solange er das nicht tut, wird in Charlotte nichts passieren. Das hat Quarterback Bryce Young schlicht nicht verdient. Er verdient eine faire Chance in der NFL, und wir hoffen vorsichtig, dass es in diesem Jahr etwas besser für ihn aussieht.